Член-корреспондент АН СССР (1990), доктор филологических наук (1979). Филолог. Специалист в области литературоведения и фольклора.

В Сибирском отделении с 1966 г.: старший научный сотрудник (1966-1970), ученый секретарь Президиума Бурятского филиала СО АН СССР (1970-1974), зав. сектором, зав. отделом литературоведения, фольклористики и искусствоведения, зам. директора Бурятского института общественных наук (1975-1983); зав. сектором фольклора Института истории, филологии и философии (1983-1991), директор Института филологии Объединенного института истории, филологии и философии СО РАН (1991-1998).

Лидер сибирской фольклористической школы, основатель и первый руководитель фундаментального академического научного издания 60-томной двуязычной серии «Памятники фольклора народов Сибири и Дальнего Востока».

Лауреат Государственной премии РФ (2001, посмертно). Заслуженный деятель науки РФ (1991), Бурятии (1977).

Память о нем увековечена посвящением на титуле томов серии «Памятники...» (начиная с 19-го тома), учрежденной Бурятским государственным педагогическим университетом именной стипендией лучшим студентам и аспирантам, регулярными научными конференциями - «Соктоевскими чтениями» (с 2006). В Бурятском государственном университете открыт кабинет его имени. В Новосибирске на здании Института филологии установлена мемориальная доска (2000).